En medio de la confusión y el caos ocasionado por la pandemia del COVID-19 han emergido prejuicios y actitudes sumamente xenófobas respecto a su origen y dispersión. Además, el alcance de los medios de divulgación científica es sumamente limitado y se enfoca con justa razón en informar al público sobre las medidas de precaución a tomar para paliar la diseminación de esta enfermedad. La propia naturaleza del estado de emergencia nos lleva a priorizar la observación del estado actual de la pandemia y observar el futuro desolador que nos depara económicamente antes que concentrarnos en los detalles técnicos de la enfermedad en sí.
La noción simplificada en el chiste fácil de que algún chino comió su sopa de murciélago y fue contagiado de coronavirus resulta mayormente inocua como broma, pero da una respuesta absurda a preguntas de gran importancia científica sobre la enfermedad.
¿El coronavirus con qué se come?
Empecemos describiendo a nuestro virus en cuestión y aclarando ciertos tecnicismos:
La enfermedad causada por el SARS-CoV2 es el COVID-19 que se llama así por el año en que se originó (2019) aunque es importante mencionar que en el nombre del virus vienen los síntomas que causa (Severe Acute Respiratory Sindrome), Síndrome Respiratorio Agudo y Severo en cristiano. Ya existía otro SARS-CoV; que causó la epidemia del SARS entre 2002-2003, que igualmente era un coronavirus, pero es distinto del SARS-COV2 en su código genético, distribución y mecanismos de contagio.
El agente causal (coronavirus) se llama SARS-CoV2, es un coronavirus; en palabras de los expertos “Los coronavirus se conforman de partículas esféricas de entre 100-160 nanómetros que contienen una sola hebra de RNA [material genético]” (Cui et al., 2019). De modo que hablamos de un coronavirus y no el coronavirus. Los coronavirus que se clasifican por los contenidos de su material genético y su origen evolutivo en familias las cuales son: alfa-coronavirus, beta-coronavirus, gama-coronavirus y delta-coronavirus. Los alfa-coronavirus y beta-coronavirus afectan al ser humano y al ganado. Aún falta determinar si el SARS-CoV2 es un alfa-coronavirus o un beta-coronavirus y esto se sabrá cuando se determine su hospedero de origen. Por el momento las investigaciones apuntan a que el SARS-CoV2 es un beta-coronavirus y se reporta como tal en el reporte final de la misión conjunta de la OMS a china; publicado en febrero de 2020.
¿De dónde viene el SARS-CoV2?
En diciembre del 2019 se comenzó a rastreó el probable origen del brote de COVID-19 al mercado de Huanan, ubicado en Wuhan. Mismo que es denominado un “mercado de comida fresca (wet food market)” “Este mercado tenía una sección donde se comerciaba con especies salvajes vivas y muertas como: serpientes, castores, puercoespines, pangolines, murciélago, cocodrilos y otros animales.” (Maron, 2020) Este tipo de “mercados de comida fresca” son un foco de brotes infecciosos debido a que las secreciones de los animales ahí vendidos abundan: agua de peces aún vivos en peceras, hielo para mantener la carne fresca, sangre y entrañas de animales que comparten espacio con jaulas dónde se comercian otros ejemplares aún vivos.
Esta imagen puede darnos una buena idea del paciente 0 del COVID-19 si la juntamos con otros datos que se conocen respecto al virus. Se ha encontrado que el SARS-CoV2 se mantiene durante mayor tiempo en superficies de metal (hasta 5 días) y plástico (4 días) mientras que en superficies de papel y cartón dura menos de 24 horas. Los primeros 2 materiales son superficies que encontraríamos comúnmente como contenedores para los animales del mercado de modo que al pasar de un animal al primer humano los datos apuntan a una mayor probabilidad de que el paciente 0 fuese un comerciante o cargador en el mercado y no un cliente. Esta teoría se refuerza si tomamos en cuenta que el SARS-CoV2 se inactiva a una temperatura de 80 °C en menos de 1 minuto, (10 °C menos que el punto de hervor del agua) y a 60 °C por 30 minutos, de modo que ningún tipo de guiso, estofado y mucho menos sopa podría transmitir al virus (incluso si estuviera mal cocida). (Datos sobre temperatura y duración del COVID-19 en superficies de Kampf et al 2020)
Nuestro teórico paciente 0 tendría una mayor probabilidad de contraer el virus por contacto constante con las superficies y mucosas de animales como podrían ser jaulas usualmente metálicas o contenedores plásticos para transporte de mercancía contaminadas con fluidos corporales del animal dónde se originó el SARS-CoV2.
¿Cómo ocurrió el salto?
Cabe recalcar que la vía de transmisión del SARS-CoV2 no se puede dar de animales a humanos debido a que al mutar y afianzarse al humano su transmisión se limita a contacto con fomentos y micro gotas originadas por una persona infectada. Además, con la contención, cierre y estudio del mercado es extremadamente poco probable que algún animal infectado pudiera encontrar su camino de regreso a la naturaleza y esparcir nuevamente el virus.
Existen 2 posibles huéspedes dónde pudo originarse el virus; en primer lugar, tenemos a los ya mencionados murciélagos debido a que “El virus SARS-CoV-2 tiene una similitud genética del 96% a el coronavirus RaTG13 presente en el murciélago Rhinolophus affinis.” (Andersen et al., 2020) o bien, provenga del pangolín debido a que el dominio de unión al receptor (parte del virus que se adhiere al receptor humano que proporciona su punto de entrada a las células) es más similar a los coronavirus encontrados en pangolines y no se encuentra expresado en el coronavirus RaTG13. Este dilema es más difícil de desentrañar debido a que ambas especies son fuertemente comercializadas en China.
Hay además 2 posibles explicaciones para la capacidad patógena del virus; la primera posibilidad sería que el virus ya fuera un agente infeccioso en el animal donde se originó y que después “saltó” a los humanos, o bien, la otra posibilidad sería que el virus fuera una cepa no patógena que “saltó” desde el huésped animal al humano y mutó a su forma patógena dentro del huésped humano. Lo cual diluye la posibilidad de que haya nuevos contagios ocasionados por animales.
En concusión
Los orígenes del COVID-19 evidencian los problemas que acarrea el tráfico de especies exóticas, el culpable finalmente es el traficante de especies, pero la responsabilidad de que exista este tipo de mercados recae en los consumidores. No le va a dar coronavirus comer sopa de murciélago, pero si seguimos permitiendo que comercie con vida silvestre corremos riesgo letal, además del impacto ambiental generado. Considere el siguiente dato: “El tráfico y comercio ilegal de especies es el tercer tipo de negocio ilícito más lucrativo del mundo, arrojando ganancias por arriba de los 20 mil millones de dólares.” (Interpol. 2008.) y protejamos la naturaleza dentro de nuestras posibilidades.
Fuentes:
– Andersen, K. G., Rambaut, A., Lipkin, W. I., Holmes, E. C., & Garry, R. F. (2020). The proximal origin of SARS-CoV-2. Nature Medicine, 26(4), 450-452. https://doi.org/10.1038/s41591-020-0820-9
– Cui, J., Li, F., & Shi, Z.-L. (2019). Origin and evolution of pathogenic coronaviruses. Nature Reviews Microbiology, 17(3), 181-192. https://doi.org/10.1038/s41579-018-0118-9
– Interpol. 2008. Environmental crime: Wildlife. Lyon, France. International Police. http://www.interpol.int/Public/EnvironmentalCrime/Wildlife/Default.asp
– Kampf, G., Todt, D., Pfaender, S., & Steinmann, E. (2020). Persistence of coronaviruses on inanimate surfaces and their inactivation with biocidal agents. Journal of Hospital Infection, 104(3), 246-251. https://doi.org/10.1016/j.jhin.2020.01.022
– Kampf, G., Voss, A., & Scheithauer, S. (2020). Inactivation of coronaviruses by heat. Journal of Hospital Infection, 105(2), 348-349. https://doi.org/10.1016/j.jhin.2020.03.025
– Maron, D. (2020, abril 15). «Wet markets» likely launched the coronavirus. Here’s what you need to know. Animals. https://www.nationalgeographic.com/animals/2020/04/coronavirus-linked-to-chinese-wet-markets/
– Report of the WHO-China Joint Mission on Coronavirus Disease 2019 (COVID-19). (s. f.). Recuperado 5 de julio de 2020, de https://www.who.int/publications-detail-redirect/report-of-the-who-china-joint-mission-on-coronavirus-disease-2019-(covid-19)